一维条码系统的一般运作流程如下图所示。

根据上述流程，条码系统主要由下列元素构成：

条码编码方式
依不同需求选择适当的条码编码标准，如使用最普遍的EAN、UPC，或地域性的CAN、JAN等，一般以最容易与交易夥伴流通的编码方式最佳。
　

条码机 (Barcode Printer)
顾名思义是专门用来列印条码标签的印表机，这些印表机大部份是应用在工作环境较恶劣的工厂中，而且必需能负荷长时间的工作时数，所以在设计时，特别相当重视耐用性及稳定性，以致於其价格也比一般印表机来得贵。有些公司也提供各式特殊设计的纸张，可供一般的雷射印表机及点阵印表机印制条码。大多数条码印表机是属於「热感式印表机」或是「热转式印表机」两种，其差别在於：

热感式条码机 (Thermal Printer)
热感式条码机的原理是将印字头加热，再运用热度与停留时间来促使感应纸显示出不同深浅的颜色。其优点是条码品质佳、且价格较低廉，且一般热感式条码机的体积可以制造到很小，不过其缺点是因为必须采用感光纸，感光纸不耐光线照射，易造成纸上条码褪色，影响辨识率。
　

热转式条码机 (Thermal Transfer Printer)
热转式条码机的列印原理，是将碳粉带加热後转印至纸上，故像雷射印表机般可采普通纸，条码也较不容易因为光线照射而褪色，列印的品质比热感式更好，不过价格较高，且体积较大。

此外，一般常用的印表机也可列印条码，其中以雷射印表机的品质最好。目前市面上彩色印表机也相当普遍，而条码在列印时颜色的选择也是十分重要的，一般是以黑色当作条色，如果无法使用黑色时，可利用青色、蓝色或绿色系列取代。而底色最好以白色为主，如果无法使用白色时，可利用红色或黄色系列代之。