简单来说，条码是用来方便人们输入资料的一种方法，这种方法是将要输入电脑内的所有字元，以宽度不一的线条(Bar)及空白(Space)组合来表示每一字元相对应的码(Code)。其中空白亦可视为一种白色线条，不同的一维条码规格有不同的线条组合方式。

在一个条码的起头及结束的地方，都会放入起始码及结束码，用以辨识条码的起始及结束，不过不同条码规格的起始码及结束码的图样并不完全相同。具体而言，每一种条码规格明定了下列七个要项：

字元组合(Character Set)
每一种条码规格所能表示的字元组合，有不同的范围及数目，有些条码规格只能表示数字，如UPC码、EAN码；有些则能表示大写英文字及数字，甚至能表示出全部ASCII字元表上的128字元，如39码、128码。

符号种类(Symbology Type)
依据条码被解读时的特性可将条码规格分成两大类：

分散式
每一个字元可以独自地解码，列印时每个字元与旁边的字元间，是由字间距分开的，而且每个字元固定是以线条做为结束。然而，并不一定是每一个字间距的宽度大小都必须相同，可以容许某些程度的误差，只要彼此差距不大即可，如此，对条码印表机(Barcode Printer)的机械规格要求可以比较宽松。例如39码与128码。
　连续式
字元之间没有字间距，每个字元都是线条开始，空白结束。且在每一个字的结尾後，马上就紧跟下一个字元的起头。由於无字间距的存在，所以在同样的空间内，可列印出较多的字元数，但相对地，因为连续式条码的密度比较高，其对条码机的列印精密度的要求也较高。例如UPC和EAN码。

粗细线条的数目
条码的编码方式，是藉由许多粗细不一的线条及空白的组合方式来表示不同的字元码。大多数的条码规格都是只有粗和细两种线条，但也有些条码规格使用到二种以上不同粗细的线条。
　 固定或可变长度
指在条码中包含的资料长度是固定或可变的，有些条码规格因限於本身结构的关系，只能使用固定长度的资料，如UPC码、EAN码。
　细线条的宽度
指条码中细线条及空白的宽度，通常是某个条码中所有细的线条及空白的平均值，而且它使用的单位通常是mil (千分之一英寸，即0.001 inch)。
　 密度
指在一固定长度内可表示字元数目，例如条码规格A的密度高於条码规格B的密度，则表示当两者密度值相同时，在同一长度内，条码A可容纳得下较多的字元。
　 自我检查
指某个条码规格是否有自我检测错误的能力，会不会因一个列印上的小缺陷，而可能使得一个字元被误判成为另外一个字元。有「自我检查」能力的条码规格，大多没有硬性规定要使用「检查码」，例如39码。没有「自我检查」能力的条码规格，在使用上大多有「检查码」的设定，如EAN码、UPC码等。